Astérion n°32, 2025/2

La notion de « despotisme éclairé » a été constituée au XIX^e siècle pour caractériser certaines politiques menées durant le XVIII^e siècle par des souverains d’Europe centrale et d’Europe de l’Est. La proximité de Voltaire avec Frédéric II et de Diderot avec Catherine II, le fait que Catherine II ait revendiqué l’héritage de Montesquieu pour rédiger le Nakaz, ont accrédité l’idée d’une valorisation de cette notion contradictoire par les philosophes eux-mêmes. Et pourtant, le despotisme, théorisé par Montesquieu et intégré à son analyse des gouvernements, peut être considéré comme antinomique de l’idée même des Lumières. En élargissant le questionnement au « prince éclairé », ces études s’intéressent à la manière dont un pouvoir « éclairé » a pu être pensé au XVIII^e siècle, à la façon dont les philosophes ont pu évaluer les souverains de leur temps et leurs actions politiques, et posent la question de l’influence des idées des Lumières sur la politique.